Aussi intriguant que fascinant, le système solaire nous cache encore bien des secrets. Cependant, grâce aux avancées technologiques majeures de l'Homme, nous en savons chaque jour un peu plus ce phénomène étonnant et essentiel à notre survie. Découvrons ensemble quels sont les éléments composant le système solaire ainsi que son fonctionnement.
De quoi est composé le système solaire ?
Le système solaire est un système planétaire auquel la Terre appartient. Il fait partie de la galaxie, appelée couramment Voie Lactée. Il se compose d'une étoile qui n'est nulle autre que le Soleil, ainsi que d'objets célestes qui gravitent autour de lui. Ces objets gravitants représentent en réalité les 8 planètes majeures que nous connaissons : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, accompagnées de leurs 205 satellites naturels qui sont surnommées "lunes", ainsi que de cinq planètes naines et leur 9 satellites naturels. Enfin, l'ensemble du système solaire comprend également des milliards de petits corps tels que des comètes, des astéroïdes, des poussières interplanétaires ou encore des planètes mineures.
Le Soleil : l'étoile majeure du système solaire
Le Soleil est une étoile de type spectral qui se situe à environ 150 millions de kilomètres de la Terre. Malgré cette distance, il s'agit de l'étoile la plus proche de notre planète ! Essentielle à notre vie sur Terre, l'énergie solaire est produite par les réactions nucléaires qui se déroulent au coeur du Soleil. Sa masse représente la majeure partie de la masse du système solaire. Le Soleil est âgé d'environ 5 milliards d'années et les experts estiment que sa luminosité augmentera lentement durant une durée équivalente avant de devenir une "géante rouge" : il s'agit d'une étoile de très grande dimension et de forte luminosité qui a subi un effondrement gravitationnel. Lorsqu'il atteindra ce stade de transformation, le Soleil mourra.
Grâce au mouvements qu'effectue le Soleil par rapport à la Terre, les saisons sont nées. C'est Galilée qui découvre en 1611 que Soleil effectue une rotation autour de lui-même d'une durée de 27 jours. Enfin, le Soleil est divisé en plusieurs couches parmi lesquelles se trouve le noyau (aussi appelé coeur), la zone radiative, la zone de convection, la photosphère en charge d'émettre la majeure partie de la lumière solaire, la chromosphère et sa partie extérieure ainsi que sa couronne.
Mercure : la plus petite planète du système solaire et la plus proche du Soleil
Mercure est à peine plus grande que la Lune et elle est 20 fois moins massive que la Terre. Sa surface est presque dépourvue d'atmosphère et la lumière du Soleil y est sept fois plus intense et brillante que sur Terre. De couleur brune-grise, l'absence d'atmosphère sur cette planète fait que de nombreux astéroïdes s'y écrasent, laissant alors de larges cratères semblables à ceux que l'on retrouve sur la face cachée de la Lune. On y trouve également d'incroyables falaises hautes de plusieurs centaines de kilomètres qui se sont formées à la suite du refroidissement et de la contraction de l'intérieur de la planète sa formation. Dans ses zones d'ombres et protégées de la lumière du Soleil, Mercure posséderait de la glace d'eau, notamment située à ses pôles Nord et Sud.
De plus, Mercure est la planète la plus rapide du Système Solaire. Elle n'a besoin que de 88 jours pour faire le tour du Soleil et elle est capable d'avancer à 47 kilomètres par seconde. Mercure est une planète dite tellurique, elle est composée d'un noyau, d'un manteau et d'une croûte. Après la Terre, il s'agit de la seconde planète la plus dense grâce à son imposant noyau métallique de fer et de nickel, représentant un rayon partiellement liquide de plus de 2 000 km.
Vénus : la deuxième planète du Système solaire par ordre d'éloignement au Soleil
La planète Vénus doit son nom à la déesse romaine de l'amour. Il s'agit de la sixième plus grosse planète du Système solaire, aussi bien par sa masse que par son diamètre. Vénus est en orbite autour du Soleil tous les 224,7 jours. Elle a besoin de 243 jours pour effectuer une rotation autour de son axe, ce qui est bien supérieur à toute autre planète du Système solaire. Comme Uranus, Vénus possède une rotation rétrograde et tourne donc dans le sens opposé à celui des autres planètes. Ainsi, le Soleil se lève à l'ouest et se coucher à l'est. Elle ne possède aucun satellite naturel est est quasiment sphérique à cause de la lenteur de sa rotation.
Comme Mercure, Vénus est une des quatre planètes telluriques du Système solaire. Son champ magnétique est très faible et elle possède une atmosphère beaucoup plus dense que la Terre puisqu'elle est composée à plus de 96% de dioxyde de carbone. Sa pression atmosphérique est donc équivalente à la pression ressentie à 900m sous l'eau sur la Terre. Il s'agit de la planète la plus chaude du Système solaire, avec une température d'environ 462° ! Vénus est enveloppée d'une couche opaque de nuages d'acide sulfurique, empêchant sa surface d'être vue depuis l'espace. Elle prend la forme d'une planète sèche, rocheuse et désertique dont les paysages ressemblent à des paysages volcaniques. Enfin, présentant très peu de reliefs élevés, elle est composée majoritairement de vastes plaines géologiquement très jeunes puisqu'elles n'auraient qu'une centaines de millions d'années.
La Terre : la seule planète capable d'abriter la vie
Aussi appelée la planète bleue, la Terre fait également partie de l'une des quatre planètes telluriques. On estime sa création à 4,54 milliards d'années. Elle est la troisième planète par ordre d'éloignement au Soleil et la cinquième plus grande du Système solaire. Pour orbiter autour du Soleil, elle a besoin de 365 jours et elle est capable de réaliser une rotation sur elle-même relativement au Soleil en 23 h 56 min. La Terre possède un unique satellite naturel : la Lune. Les premières traces de vie sur Terre proviennent des océans, il y'a au moins 3,5 milliards d'années. Son axe de rotation possède une inclinaison de 23°, ce qui est à l'origine de l'apparition des saison !
Son atmosphère, sa couche d'ozone, son champ magnétique et son évolution géologique sont au cœur du cycle de la vie : ce sont ces facteurs qui nous permettent de vivre sur cette planète. Durant son histoire évolutive, la biodiversité a connu de longues périodes d'expansion toutefois ponctuées par des extinctions massives : environ 99% des espèces qui ont vécu un jour sur Terre sont aujourd'hui éteintes. En 2020, la Terre abrite plus de 7,7 milliards d'êtres humains. Nous dépendons totalement de sa biosphère et de ses ressources naturelles pour survivre.
La Terre est la planète la plus dense du Système solaire ainsi que la plus grande et massive des quatre planètes telluriques. 71% de sa surface est couverte d'eau et se divise sous la forme d'océan, de lac ou encore de rivière. Les 29% restants sont les continents et les îles.
Mars : Celle que l'on surnomme la planète rouge
Mars est la dernière planète tellurique aux côtés de Mercure, Vénus et la Terre. Elle est la quatrième planète par ordre croissant de la distance au Soleil et la deuxième par ordre croissant de la taille et de la masse. Ainsi, elle est dix fois moins massive que la Terre, mais dix fois plus massive que la Lune. Mars a de grandes similitudes avec la Terre puisqu'on y retrouve des formations d'origine tectonique et climatique tels que des volcans, des vallées, des dunes ou encore des calottes polaires. Elle a également des points communs avec la Lune au niveau de ses cratères et de ses bassins d'impact. Le plus haut volcan jamais découvert dans l'espace, Olympus Mons, ainsi que le plus grand Canyon, Valles Marineris, se trouvent tous deux sur Mars.
Aujourd'hui, Mars a perdu la quasi-totalité de son activité géologique. Seuls des évènements mineurs se produiraient encore et de manière épisodique, tels que des glissements de terrain, des geysers de C02 dans les régions polaires, des séismes ou encore de rares éruptions volcaniques entraînant de légères coulées de lave.
Presque deux fois plus petite que la Terre, celle qu'on appelle la planète rouge se compose d'un corps solide qui possède une croûte de 50 kilomètres d'épaisseur, d'une lithosphère épaisse d'environ 150 à 200 kilomètres, ainsi que d'un noyau de 1700 kilomètres de rayon. Enfin, l'atmosphère de la planète Mars contient essentiellement du dioxyde de carbone C02, qui représente 95,32% de sa composition.
Jupiter : La première planète géante gazeuse
Jupiter doit son nom au dieu romain du même nom. Il s'agit de la plus grosse planète du Système solaire, car elle est plus massive et volumineuse que toutes les autres planètes réunies ! Jupiter est aussi la cinquième planète par sa distance au Soleil. On dit de Jupiter qu'elle est une planète géante gazeuse car elle est majoritairement composée d'hydrogène ( à 97%) et d' hélium (à 7%).
Jupiter abrite des vents violents qui atteignent les 600 km/h, à cause de son environnement gazeux. Au XXème siècle, elle était trois fois plus grande que la Terre, mais elle a depuis rétrécie pour maintenant atteindre une taille comparable. Elle dispose d'une spécificité unique appelée "la grande tâche rouge" : il s'agit d'une tempête anticyclonique présente sur sa surface et qui est persistante. Son existence est connue depuis au moins 1831, faisant de cette tempête une caractéristique permanente de la planète. Depuis la Terre, il est notamment possible d'observer cette incroyable tâche rouge au télescope pour ainsi apercevoir la tempête !
Saturne : La seconde planète géante gazeuse
Sixième planète du Système solaire par ordre d'éloignement au Soleil, Saturne est aussi la deuxième planète la plus grande par sa taille et sa masse après Jupiter. Elle est elle aussi une planète géante gazeuse. Connue pour ses incroyables anneaux, cette planète est composée principalement de particules de glace et de poussières. Saturne est la planète qui possède le plus grand nombre de satellites naturels, on en compte plus de 82 ainsi que des centaines de satellites mineurs.
Saturne est une planète composée d'un noyau rocheux de silicates et de fer, entouré de couches d'hydrogène (à 96%) qui prend diverses formes : métallique, liquide puis gazeux, le tout mêlé à de l'hélium. Ainsi, Saturne ne possède pas de surface solide et elle est la planète ayant la densité moyenne la plus faible.
Enfin, Saturne est connue depuis la Préhistoire. Son observation par les anciennes civilisations a inspiré de nombreux mythes. Elle porte le nom du dieu romain de l'agriculture (comparable à Cronos dans la mythologie grecque) et son symbole astronomique représente la faucille du dieu.
Uranus : La première planète géante de glace
Uranus est la septième planète du Système solaire par ordre d'éloignement au Soleil. Elle est la quatrième planète la plus massive du Système solaire et la troisième plus grande par sa taille. Elle est observée au télescope pour la première fois par William Herschel en 1781, faisant d'elle la première planète a être découverte à l'époque moderne. Uranus est, comme Jupiter et Saturne, composée majoritairement d'hydrogène et d'hélium ainsi que de traces d'hydrocarbures. L'intérieur de cette planète est également composée de glaces et de roches, d'où son surnom de planète géante de glace. Uranus est de couleur aigue-marine car c'est le méthane qui lui donne cette couleur, ainsi que l'eau et l'ammoniac qui s'y trouvent.
L'atmosphère planétaire d'Uranus est le plus froid du système solaire : il y ferait jusqu'à -224°C ! Cette planète possède un système d'anneaux ainsi que de nombreux satellites naturels : 13 anneaux et 27 lunes ont déjà étés détectés.
Neptune : La seconde planète géante de glace
Neptune est la huitième et dernière planète du Système solaire. Cette planète est 17 fois plus massive que la Terre et 19 fois moins massive que Jupiter. Il faudra attendre l'invention du télescope pour découvrir la planète Neptune car elle est invisible à l'oeil nu. Cependant, sa découverte est d'autant plus particulière que des soupçons sur son existence sont nés à l'aide d'une formule mathématique, bien avant l'invention du télescope qui n'a en réalité servi qu'à confirmer cette découverte.
Comme sa soeur Uranus, l'atmosphère de Neptune est constituée principalement d'hydrogène et d'hélium ainsi que de traces d'hydrocarbures. Il y'aurait également des traces d'azote, mais cela est encore difficile à affirmer. Cela fait donc de Neptune une planète de glace. Elle est donc de couleur bleu très soutenu et son climat peut atteindre les - 218°C !
Nous espérons que cet article sur les 8 planètes du système solaire vous a appris de nombreuses choses et qu'il a vous a fait voyager dans l'espace ! Laissez-nous un commentaire pour nous dire quelle planète est votre préférée et laquelle vous voudriez visiter.
