Incontestablement l'un des plus grands constructeurs de grosses cylindrés au monde, la marque Harley-Davidson a su s'imposer par son style et ses innovations au fil des générations. Toujours avec un temps d'avance, elle a conquis les cœurs des fans de deux roues et est devenue une incroyable institution aux États-Unis. Plus qu'une marque de motos, il s'agit maintenant d'un véritable état d'esprit et d'une manière de vivre pour les possesseurs de ces engins.
La création de la marque Harley-Davidson
L'histoire de la marque Harley-Davidson débute en 1903, dans la ville de Milwaukee, aux États-Unis. Deux amis fans de bricolage, William Harley et Arthur Davidson, âgés de 20 et 21 ans, construisent un prototype de bicyclette motorisée dans la cuisine de la mère de Arthur Davidson. Mais, le succès de leur expérience ne sera pas immédiat et ils traverseront de nombreux échecs avant de faire fonctionner la bicyclette. Un jour, une explosion retentit dans la cuisine à cause des vapeurs d'essences qui s'échappent de la machine. Afin de limiter les dégâts, les deux confrères font le choix de quitter la cuisine de Davidson pour continuer les opérations dans le minuscule garage d'un ami en commun, Henri Melk, qui possède un tour d'usinage.
Un peu plus tard, le père de Arthur Davidson met à leur disposition son abri de jardin pour le transformer en atelier. À l'intérieur naîtront trois motocyclettes sur les deux premières années de développement. Pour ce faire, les deux amis sont aidés des frères William et Walter Davidson. Ainsi, la première Harley Davidson est née : le modèle est appelé « Silent Grey ». Il s'agit plus précisément d'un monocylindre à soupape d'admission automatique et qui fonctionne sans boîte de vitesses.
La fondation de la société Harley-Davidson
Le 28 août, la société Harley-Davidson est officiellement fondée. En 1906, le premier atelier est créé sur l'avenue Juneau, qui est toujours le lieu du siège social actuel. Petit à petit, la production augmente régulièrement. Au début, la Silent Grey Fellow était vendue à 200$.
En 1907, le frère de Arthur Davidson, Walter, doué pour les affaires, est nommé premier président de la Harley-Davidson Motor Compagny. Son autre frère, William Davidson, dirige quant à lui l'atelier. De l'autre côté, Harley, William Harley est nommé ingénieur en chef tandis qu'Arthur Davidson est en charge de toute la partie commerciale. Les actions de l'entreprise sont donc réparties entre les quatre fondateurs.
En quelque temps, la taille de l'entreprise double : dix-huit employés travaillent la compagnie. Walter Davidson commence alors à insuffler l'idée de construire des motos plus grosses et plus rapides afin de remporter des courses sportives.
Les débuts de la compétition chez Harley-Davidson, la voie vers le succès
En 1908, Harley-Davidson fait sa première apparition sur les podiums et les courses sportives. Walter Davidson, âgé de 32 ans au moment des faits, s'inscrit à la compétition « New York's Catskill Mountain » avec sa Silent Grey Fellow personnelle. Il remporte haut la main la victoire, avec un score exceptionnel de 1 000 points devant soixante-deux autres participants. Le week-end suivant, Walter remporte un Economic Run, une autre compétition prestigieuse qui se déroule à Long Island, en parcourant 188 miles avec un gallon d'essence. Grâce à ces victoires, le pari est gagné : les ventes commencent à s'envoler !
La naissance du logo Harley-Davidson
Le logo de la société Harley-Davidson a contribué à rendre la marque très célèbre dans le monde entier. D'abord visible sur les véhicules, il s'est ensuite étendu à tous les produits de celle-ci : chaussures, vêtements, vaisselle ou encore accessoires divers pour les conducteurs tel une véritable marque de fabrique.
Ce logo a été inventé en 1909 et il est resté le même jusqu'à aujourd'hui. C'est sans aucun doute un des logotypes les plus mémorables jamais créés. Il est aussi nommé le logo "bande et bouclier" à cause de sa forme particulière. Il se caractérise par un bouclier central traversé au milieu par une bande horizontale. Il est le symbole de la grandeur, de la force et de la robustesse, fidèle aux modèles de la marque.
Les couleurs utilisées sont le orange pour le bouclier et le blanc pour faire ressortir le nom de la compagnie. La police utilisée n'existe nulle part ailleurs et est le fruit d'une personnalisation unique. Le logo est protégé et déposé depuis 1982 dans le bureau United States Patent and Trademark Office.
Harley-Davidson : des innovations en séries
De retour de l'université, William Harley commence à étudier la possibilité d'un moteur plus puissant. Au lieu de créer un nouveau bloc, il fait le choix de greffer directement un deuxième cylindre sur la Silent Grey Fellow. Cela donnera naissance à un nouveau modèle : le V-twin Harley.
Dans le même temps, la ville de Milwaukee inaugure un système de numérotation qui fera de l'année 1904 l'année zéro de la production. Les modèles de 1908 sont donc rebaptisés « Model 4 ». Frappant encore un grand coup de génie, ce modèle sera vendu en 450 exemplaires au service de police de Détroit, ce qui permettra de démocratiser encore plus les Harley-Davidson dans les rues des États-Unis.
En 1909, la marque propose à la vente son tout premier bicylindre. Le V-twin atteint quant à lui les 97 km/h, un véritable exploit à cette époque. C'est alors la moto la plus rapide du marché. Mais, seulement 27 v-twins seront vendues, alors que le monocylindres trouvera 1 100 preneurs. La raison de cet échec s'explique par le fait que le bicylindre n'était pas équipé d'un tendeur de courroie, contrairement au monocylindre. Pour utiliser le V-twins, il fallait donc couper le moteur à chaque arrêt et redémarrer en pédalant, ce qui rendait l'utilisation très complexe. Il sera alors retiré de la vente.
Malgré cette erreur, la marque continuera de développer d'autres modèles de plus en plus époustouflants, en accordant une place plus importante à la facilité d'utilisation et sans faire de compromis sur la performance. La personnalisation de certains éléments sera également proposée pour créer des designs adaptés aux attentes de chaque client. En 1913, l'atelier historique est transformé en une usine de 28 000 m2 et l'entreprise domine le marché avec une production de 12 904 machines.
La première et la seconde guerre mondiale : des moments cruciaux pour Harley-Davidson
Durant la première guerre mondiale et plus précisément en 1917, les États-Unis entrent en guerre en Europe. Afin de faire front, les forces armées réclament des motos. C'est Harley-Davidson qui sera choisi pour alimenter l'armée. Ainsi, en 1920, étant déjà le plus grand fabricant de motos au monde, la marque distribue 28 189 machines dans pas moins de 67 pays !
Lors de la seconde guerre mondiale et suite à la crise de 1929, seulement deux fabricants de motos réussissent à survivre. L'un deux est évidemment Harley-Davidson. Forte du partenariat créé durant la première guerre mondiale, la marque sera une nouvelle fois choisie pour accompagner les forces armées américaines ainsi que leurs alliés. Harley-Davidson put ensuite reprendre la production civile, connaissant ainsi de grands succès en compétition. En 1932, elle commercialise pour la première fois un tricycle appelé le « Servi-Car », une moto WL de 750 cm3 dont l'arrière a été transformé pour y intégrer une malle. La production de ce modèle s'arrêtera ensuite en 1973.
À partir des années 60, des années difficiles pour la marque Harley-Davidson.
En 1960, Harley-Davidson rachète l'usine italienne Aermacchi et y produit des motos de petites cylindrées, sous le nom Aermacchi Harley-Davidson. Puis, au début des années 70, c'est le début des problèmes pour la marque. Harley-Davidson évolue peu et préfère continuer à utiliser les modèles déjà en service, évitant donc de changer de conception durant de nombreuses années. Le coût de fabrication et le prix de revente deviennent assez élevés, et les performances ne sont pas à la hauteur des attentes des clients. Pire encore, la concurrence fait rage : l'autre géant de la moto, Honda, est en train de naître au Japon et commence à se démocratiser partout dans le monde, faisant de l'ombre à la marque américaine.
Pour faire face, Harley-Davidson sortira en 1977 la 1000 XLCR Cafe Racer. Le modèle aura au moins le pouvoir de surprendre le public mais n'aura pas le succès attendu. Quelques années plus tard, la firme récidive avec le modèle XR 1000, mais lui aussi rencontrera un échec commercial, notamment dû à son prix de 6 000$, une sacré somme pour la période.
Étant au pied du mur, la compagnie est rachetée au milieu des années 70 par l'entreprise AMF (American Machine and Foundry) qui va augmenter la production. Mais, cette stratégie entraîne une forte perte de la qualité. Les ventes sont en chute libre et Harley-Davidson est sur le point de faire faillite. La marque perd toute sa valeur et commence à être moquée par le public. Finalement, AMF revend l'entreprise à un petit groupe d'investisseurs. Ils vont donc ralentir la production et introduire des techniques de productions innovantes, permettant de retrouver et même d'améliorer la qualité d'antan. Ainsi, plutôt que de se battre contre le Japon, cette nouvelle direction va accentuer le côté rétro et lifestyle de Harley-Davidson, ce qui redonnera une excellente réputation à la firme après ces moments difficiles.
En octobre 1978, les locaux et l'outillage utilisés par la compagnie sont revendus à Claudio Castiglioni, posant la première pierre de ce que deviendra Cagiva. Une moto Harley-Davidson devient alors un véritable objet de collection, qui garde une valeur inestimable lorsqu'elle est bien entretenue, surtout pour les gros modèles. De plus, tous les objets qui comportent le logo de la marque contribuent également à apporter des revenus intéressants et une forte visibilité publicitaire.
Enfin, en 2018, Harley-Davidson fait le choix de délocaliser une partie de sa production hors des États-Unis : au Brésil, en Inde et en Thaïlande, à cause de l'augmentation des taxes européennes. À l'étranger, la production est maintenant plus rapide.
Aujourd'hui, une marque qui rayonne dans le monde :
Aujourd'hui, la marque Harley-Davidson continue de briller dans le monde entier. Aux États-Unis, elle fait incontestablement parti de la "American Way of Living" et il n'est pas rare de croiser les modèles de la marque sur les plus célèbres routes du pays. En France, Brigitte Bardot chantait " Je n'ai besoin de personne en Harley-Davidson …" , un titre écrit par Serge Gainsbourg et qui rendra encore plus culte cette marque.
Chaque année aux États-Unis, de nombreux rassemblements de motards prennent place dans toutes les régions, réunissant ainsi les milliers de fans de la marque. De plus, des clubs de passionnés sont présents dans tous les pays du monde sous l'appellation HOG (Harley Owners Group). C'est le club de motards le plus important au monde, avec à ce jour plus d'un millions de membres.
Pour finir, la marque Harley-Davidson accorde une importance toute particulière au fort esprit de communauté des clients, puisqu'elle a introduit dans les concessions un système d'adhérence permettant aux membres de profiter de sorties organisées, afin de se retrouver, rouler et échanger sur les derniers vêtements et accessoires siglés de la marque.
