Aujourd'hui présente partout, la tendance licorne s'accentue d'années en années et ne faiblit jamais. Depuis des siècles, cet animal mystérieux et fascinant suscite bien des interrogations. Découvrons ensemble l'origine et les mythes qui entourent la licorne, afin de mieux comprendre son histoire et son symbolisme.
À partir de quels animaux la licorne a-t-elle été imaginée ?
Pour commencer, la licorne est une créature légendaire qui aurait une longue corne torsadée sur le front et dont le pelage serait d'un blanc immaculé. Si l'on associe maintenant instinctivement la licorne à un cheval, cela n'a pas toujours été le cas. En effet, la licorne a parfois été décrite comme plus proche d'une chèvre ou encore d'un rhinocéros, partageant ainsi certaines caractéristiques physiques avec ces deux êtres : des sabots en cloche et un pelage touffu pour la chèvre ainsi que l'incontournable corne du rhinocéros. Enfin, dans certains récits d'explorateurs anciens, la licorne a aussi été décrite comme une espèce d'antilope.
Une confusion fréquente entre le rhinocéros et la licorne
Dans l'Antiquité et au Moyen-Âge, licornes et rhinocéros sont très souvent confondus. Cela s'explique notamment par une erreur de traduction à partir du latin, où le mot rhinocéros était traduit par le mot licorne, faussant ainsi la plupart des écrits. Il a été assez facile d'identifier cette erreur suite à la description faite de l'animal : une taille proche de celle d'un éléphant, une certaine laideur ainsi qu'une lenteur de déplacement et une tête disgracieuse : soit des caractéristiques qui permettent aujourd'hui d'identifier facilement un rhinocéros plutôt qu'une licorne. D'ailleurs, Marco Polo raconta dans son oeuvre Devisement du monde qu'il fut un jour témoin de l'observation d'une licorne : il s'agissait en réalité d'un rhinocéros de Java, une espèce plus petite et qui ne possède qu'une seule corne, d'où la confusion entre les deux animaux. Enfin, la corne de rhinocéros était aussi connue pour avoir des vertus médicinales, tout comme celle de la licorne, ce qui créa une autre source de confusion dans l'ancien temps.
Les origines de la licorne : des pays et des cultures multiples
Les premières origines de la licorne remontent à l'ère des Indus, une civilisation indienne datant de l'ère de Bronze et qui vivait près de ce qu'est aujourd'hui le Pakistan. Plusieurs dessins et gravures de licornes ont étés retrouvés dans la région, alors que ni rhinocéros ni buffles n'y vivaient, ce qui a donc eu pour effet d'éveiller les soupçons quant à l'existence des licornes. Cependant, certains archéologues pensent que les marchands de passage dans la cité auraient raconté oralement les légendes sur la licorne, laissant ainsi croire à son existence par le peuple en question.
De plus, la licorne est aussi un animal très important de la mythologie chinoise où elle est connue sous le nom de Qilin. Il en est de même pour le courant du bouddhisme : la licorne est présente dans de nombreux récits historiques et elle joue souvent le rôle de guide spirituel qui accompagne des figures importantes de cette croyance, telles que Bouddha.
En Occident, les historiens s'accordent sur le fait que la croyance en cet animal provient d'autres pays, tels que l'Inde, la Chine ou encore le Japon, de par leur origine plus ancienne comme expliqué précédemment. Lors de la découverte des peintures dans les célèbres Grottes de Lascaux, un animal aurait été interprété comme une licorne : il s'agissait en réalité après une étude approfondie d'un simple lynx, dont les traits ont étés déformés par le temps. Enfin, la licorne est aussi citée plusieurs fois dans la Bible, ce qui en fait un animal mystique et symbolique.
Partout dans le monde, il existe cependant une caractéristique universelle concernant la licorne : elle ne pourrait être capturée que par une jeune fille vierge et pure, entrainant le malheur à vie de ceux qui essaieraient de la capturer sans répondre à cette exigence.
Le conte de l'ermite cornu ou « Ekasringa »
Il existe un conte indien qui appartient à la littérature sanskrite, issue des Jātaka, des écrits qui racontent les vies antérieures de Bouddha. Celui-ci met en scène un ermite solitaire qui porte le nom de Ekashringa, qui signifie "corne unique". La légende raconte que ce personnage méditait et vivait dans la fôret, parmi les animaux qui la peuplent. Un jour, alors qu'il buvait de l'eau à la même source qu'une antilope divine, il donna naissance à un enfant doté d'une corne unique faite d'ivoire sur la tête. Cet enfant aurait également des pouvoirs surnaturels.
Ainsi, ce conte est souvent cité pour son influence sur la licorne occidentale, car certains éléments appartiendraient aux croyances perses, qui sont elles-mêmes à l'origine des récits gréco-romains qui sont encore présents en Europe aujourd'hui et qui forment la plupart des croyances occidentales de nos jours.
La corne de la licorne, objet de convoitise
Tout comme c'est le cas encore aujourd'hui des défenses de certains animaux comme les éléphants ou les rhinocéros, les cornes des licornes étaient autrefois appréciées pour leur pouvoir de guérison et de clairvoyance. Ainsi, en Occident, il n'était pas rare de pouvoir se procurer une corne de licorne, qui avait le pouvoir de guérir certaines maladies et même de détecter du poison dans l'eau ou dans la nourriture : cette croyance a donc engendré un commerce de cornes dans toute l'Europe et cela a longtemps été un motif de croyance en cet animal pour les occidentaux, fournissant une preuve matérielle. Grâce aux avancées technologiques des temps modernes, nous savons aujourd'hui très clairement qu'il s'agissait d'une grande supercherie et que les soit-disant cornes de licornes n'étaient en fait que des cornes de narval, un animal marin qui dispose d'une grande corne, similaire à la licorne.
La symbolique de la licorne
La licorne dispose de nombreuses symboliques. Tout d'abord, la licorne est toujours une femelle : c'est notamment grâce à cette idée qu'un lien peut être fait entre la licorne et "la jeune fille vierge" qui serait la seule capable de la capturer. Pourtant, elle dispose d'un attribut mâle, sa corne : ainsi, la licorne représenterait la tension mais aussi l'union sexuelle entre les deux types.
De plus, la licorne symbolise également la pureté et la sagesse. Elle vivrait seule dans la forêt et serait dénuée de tout mal. Elle aurait donc acquis une certaine spiritualité, notamment par son côté rare qui l'élève presque au rang de divinité. Ainsi, au Moyen-Âge, la licorne fut associée au Christ.
La passion est un autre attribut de la licorne. Indomptable, elle fait preuve de fougue et de rage. Pour finir, la licorne symbolise aussi l'amour et le respect.
Aujourd'hui : le mythe de la licorne enfin élucidée ?
En 2016, des paléontologues russes disent avoir trouvé des preuves de l'existence de la "licorne de Sibérie", une espèce de rhinocéros géant dotée d'une seule corne et qui pourrait bien être à l'origine de cette croyance. En effet, cet animal aurait vécu il y'a plus de 26 000 ans dans l'actuel Kazakhstan, auprès des humains qui auraient alors contés les mythes et légendes d'aujourd'hui.
En effet, l'équipe en charge des recherches aurait découvert des fragments de crâne de la licorne de Sibérie, permettant ainsi de dater précisément leur extinction, il y'a moins de 30 000 ans, en raison du réchauffement climatique. Cet animal pouvait mesurer jusqu'à 4,5 mètres de long et 2 mètres de haut, pesant ainsi pas moins de 5 tonnes ! Sa corne mesurait plusieurs mètres de long et sa circonférence était estimée à près d'un mètre. Enfin, ses pattes auraient étés assez longues, lui permettant de courir à la même vitesse qu'un cheval. Il s'agit donc actuellement de la piste privilégiée par les experts concernant l'origine de la licorne.
C'est déjà la fin de cet article sur les origines et les mythes autour de l'animal fascinant qu'est la licorne ! nous espérons que vous avez apprécié découvrir plus amplement cet univers. Nous vous conseillons de lire également notre article sur un autre animal à la symbolique très forte : le loup.
